Англійські збірки прислів'їв XVII століття розповідали в тому числі повчальну історію про коня, що втратив підкову і закульгав під час бою, через що вбили полководця, що осідлав його, через що ворог розбив кінноту, звернув у втечу армію і взяв місто, не шкодуючи полонених. І все через те, що в кузні не вистачило одного цвяха, щоб добре підкувати коня полководця. Так звичайний цвях перетворюється на ту саму дрібницю, чия відсутність призводить до великих проблем.
В ті часи в Англії виготовленням цвяхів займалося щонайменше 60 тисяч робітників. Все тому, що процес був дуже трудомістким. Щоб виготовити всього один цвях, робітнику потрібно було розжарити залізний прут, витягнути його на ковадлі, відсікти невеликий шматочок, на одному кінці якого сформувати потовщення, а інший загострити, потім, поки метал не охолонув, вставити в цвях і ударом молота по потовщенню сформувати капелюшок . Цвяхів треба було все більше і більше. Тому в 1951 році в США було винайдено машину, яка штампувала цвяхи з дроту. Процес був поставлений на потік, і з того часу масовий випуск дешевих цвяхів зі швидкістю кілька сотень штук на хвилину не припиняється.
Вперше цвяхи були потрібні первісній людині, щоб скріпити два шматки матеріалу між собою. Як цвяхи використовувалися довгі та міцні шипи рослин, риб'ячі кістки, тріски твердої деревини. З поширенням металів з'явилися бронзові, мідні, і, нарешті, залізні цвяхи. Їх не штампували, зрозуміло, а кували і відливали.
На початку нашої ери Римська імперія поширила свій вплив Європою до британських островів включно. Один із форпостів у I столітті звели у Шотландії. Якось легіонерам довелося його спішно залишити за невідомимипричин. Будучи людьми ощадливими, римляни склали запас цвяхів у дерев'яні ящики та закопали їх. Коли їх, через століття і століття, знову відкопали, дерево згнило, але на жодному цвяху не було жодної цятки іржі. Людина, що відрила цей скарб, виявилася заповзятливою: вона розфасувала цвяхи в мішечки, по кілька штук у кожному, і пустила їх у продаж, запевняючи, що точно такими ж цвяхами розіп'яли Христа.
До речі, саме з цієї причини на Русі вірно віруючі люди (наприклад, старообрядці) продовжували ладнати дерев'яні хати і церкви «по-старому», не використовуючи жодного цвяха. Мистецтво це місцями збереглося досі.
Цвяхи бувають не лише круглими. З листового металу штампують цвяхи, що мають квадратний переріз. У стіні (на жаль, не кожній) вони тримаються набагато міцніше. Інженери, однак, пішли ще далі: вони пропонують виготовляти цвяхи з перетином, що нагадує п'ятикутну зірку з обрізаними променями. Виявляється, на його виготовлення йде вдвічі менше металу, а зчеплення з деревиною вище ніж у звичайного цвяха на 85%.
Цвяхи можуть відрізнятися один від одного розмірами капелюшків. У столярних цвяхів, які використовуються при виготовленні меблів, капелюшки дуже маленькі – щоб не було помітно. Покрівельним цвяхам це байдуже – їм важливо добре тримати дранку, толь та інший тонкий покрівельний матеріал, оберігати його від розривів у місцях кріплення. Тому й капелюшки у них дуже великі.
Бувають цвяхи і з двома капелюшками, розташованими одна над одною. Навіщо? Щоб у разі розбирання збитого цвяха легко витягувався плоскогубцями або гвоздодером. З таких цвяхів споруджуються ліси, підмостки та інші часові конструкції, а забивають її до першого капелюшка, залишаючи другий надповерхнею.
Зазвичай цвяхи виготовляються зі сталі. Але для того, щоб вони вбивали і міцно трималися в цементі або кам'яній кладці, потрібна спеціальна загартована сталь. Покрівельні цвяхи захищаються від корозії оцинковуванням. Що зовсім не потрібно спеціальним 15-сантиметровим і корабельнішим цвяхам, званим милицями, - їх виготовляють з бронзи або латуні. Високотехнологічні цвяхи – зі склопластику та вуглепластику. Є особливі цвяхи, якими хірурги скріплюють при переломах людські кістки. Полімеризована молочна кислота, з якої вони виготовлені, з часом розсмоктується.
Цвяхами можна не лише будувати та лікувати, а й… малювати картини. Так чинять, наприклад, Маркус Левін і Кумі Ямашіта. Маркус, вбиваючи в дерев'яну плиту до 15 тисяч цвяхів, створює кольорові переходи та гру світла та тіні. На одну таку картину він може піти до двох місяців. А Кумі працює з дрібними гвоздиками, обплітаючи їх безперервною чорною ниткою. Кожна картина, крім таланту, вимагає від художника приголомшливого працьовитості.