Знайомтеся: ерміки чи коти Ермітажу – постійні жителі Зимового палацу та його території, які справно несуть службу на благо культурної спадщини України.
Населення вусатих в Ермітажі налічує приблизно 70 котячих. Вони безперешкодно ходять по всьому Ермітажу, крім музейних залів. Служба у них дуже відповідальна: не допустити псування дорогоцінного майна. А історія появи котів в Ермітажі дуже давня і відноситься ще до тих часів, коли ніякого Ермітажу не було й близько.
Ще на початку 18 століття Петро Перший привіз із Голландії красеня-кота величезних розмірів. На жаль, історія не зберегла прізвисько цього іноземця, але відомо точно, що цей кіт став першою домашньою твариною, яка прописалася в Зимовому палаці, резиденції імператора. Пізніше імператриця Єлизавета побувала в Казані і виявила, що в місцевому кремлі немає дрібних гризунів, які змучили імператрицю в Петербурзі. Причина такого благоденства в Казані була проста: коридорами і підвалами кремля сміливо пересувалися численні пухнасті мисливці. Після повернення Петербург імператриця виписала собі цілу армію казанських котів і з того часу почалася котяча служба в Зимовому.
Немає вже Імперії, імператорів і Зимовий палац давно став музеєм, а місцеві коти так само успішно відловлюють мишей. Звичайно, нинішні коти Ермітажу не є нащадками казанських. Але ієрархія у світі котів все ж таки збереглася.
Ще за Катерини Другої пухнасті мешканці палацу були поділені на надвірних і кімнатних, яких допускали у внутрішні покої. Так і сьогодні серед котів Ермітажу є «аристократи», які можуть ходити на другий поверх до господарських приміщень, та «простолюдини», які обживають Великий Котячий підвал. Так-так, цей підвалтак і називається, там стоять лоточки мисочки і для кожного з котів зроблено ліжко. Сюди щодня спускаються співробітниці музею, відповідальні за котяче царство, і доглядають мешканців. До речі, корм та предмети побуту для котів не передбачено у бюджеті Ермітажу, тож все це купується на гроші співробітників, відвідувачів та добровільні пожертвування, які надсилають із різних країн та міст.
На жаль, бурхлива військова історія України позначилася і на популяції ерміків. У 1960-х настала черга іншої крайності — кішок стало занадто багато. Люди, які не хотіли чи не могли тримати їх у себе вдома, підкидали колишніх улюбленців до музею. Причому розселялися домашні коти зовсім не підвалами, а залами і коридорами. «Ерміки», як їх називають співробітники музею, стали так нахабніти, що їх треба було проганяти навіть із імператорського трону. Якась Муська зіпсувала директору музею дуже важливий документ. Тоді надійшло розпорядження позбавити музей кішок, яке було виконано. Проте за кілька років, коли у сховищах знову з'явилися щури, хвостатих вирішили терміново повернути на допомогу музею у боротьбі за культурні цінності.
Всі коти та кішки Ермітажу враховані і мають свої імена, але оскільки за довгий час їх було кілька сотень, то звичайні котячі імена давно закінчилися, тепер їх називають на честь художників, артистів, античних героїв. Співробітники намагаються кожному ерміку підібрати ім'я, яке б йому за характером.
Коти і кішки на службі в Ермітажі обов'язково кастровані і стерилізовані, щеплені, мають всі необхідні довідки від ветеринара, а також сертифікат, що засвідчує, що тварина знаходиться на службі в музеї. У ті роки, коли кількість котів сильно збільшується, влаштовуються своєрідні ярмарки наяких кількох котів можуть віддати в дар петербуржцям. Для цього потрібно лише показати паспорт та залишити свої координати для зв'язку.
Кілька років тому у музеї навіть було створено спеціальний Фонд друзів котів Ермітажу. Цей фонд збирає кошти на різні котячі потреби, організовує всілякі акції та виставки. У день свята в будівлі Ермітажу проходять заходи, присвячені музейним котам, петербуржці та гості отримують рідкісну можливість спуститися вниз у службові приміщення — у підвал і побачити, як живуть чотирилапі музеї. Здається, Ерміки назавжди пояснили пітерським щурам, хто у підвалах Ермітажу господар, і вже ніхто не сумнівається, що вони стали повноцінними співробітниками музею.