Візантійська імперія ніколи не була виключно сільськогосподарською державою, як Західна Європа в епоху Каролінгів. Експлуатація земельної власності не становила її економічної основи.

До VII ст. Сирія відзначалася жвавою промисловою діяльністю. Особливого процвітання досягли тут майстерні шовкових тканин, засновані за Юстиніана; сирійці грали переважну роль торгівлі та промисловості.

Всі ремесла були об'єднані в тісно замкнуті корпорації, підпорядковані дріб'язковому регламенту і під наглядом держави. Ця система управління ремеслами показує нам, що Константинополь був «раєм, де процвітали монополії, привілеї та протекціонізм».

Вільній праці та особистої ініціативи не залишалося місця. Кожна корпорація мала строго окреслену певними межами монополію, що вона не могла розширити. У ремеслах по виробленню шкіряних виробів суворо відрізнялися дубильники, шкіряники, шорники, у виробництві продуктів харчування - м'ясники, ковбасники, бакалійники. Ще точніше регламентувалися ремесла, пов'язані із виробництвом шовкових виробів. Тут ми знаходимо п'ять корпорацій, кожна з яких мала особливі функції. Всі ці корпорації були підпорядковані суворій дисципліні. Ретельно встановлювалися як умови прийому, і режим роботи їх членів. Лише корпорація мала право на купівлю сировини та продаж готових виробів; всяка конкуренція ставала абсолютно неможливою. Так само ретельно регламентувалося все, що належало до положення, умов праці та заробітної плати робітників і підмайстрів.

Над усіма цими ремеслами держава здійснювала постійний дріб'язковий контроль, і міський епарх втручався в найдрібніші деталі їхньої роботи. Ремесло було під його постійною опікою — він обстеживмагазини, перевіряв лічильні книжки, забороняв вивезення окремих виробів, застосовував всюди суворий режим протекціонізму та контролю.

Географічне положення забезпечувало Візантійській імперії процвітання торгівлі. Вона знаходилася на стику між Європою та східним світом, на перехресті всіх великих сухопутних та морських шляхів, якими вона отримувала вироби всього Сходу.

У своїх чудових гаванях, у своїх великих містах Візантія отримувала та відправляла у всі країни світу продукти своєї промисловості, а також товари, які їй доставляли зовнішні ринки. Це були, з одного боку, чудові тканини, розписані яскравими фарбами, заткані золотом, розкішні ювелірні вироби, прикрашені емаллю та дорогоцінним камінням, усе, що тільки було відомо середнім вікам у витонченій і витонченій розкоші.

Проте арабські вторгнення завдали важкого удару візантійській торгівлі. Поява мусульманського флоту на Середземному морі відібрало у Візантії панування на морях, що належало їй раніше, поступово переривало і, зрештою, більш ніж на століття зовсім перервало економічні зв'язки між християнським Сходом і латинським Заходом.

Це багатство, яке привертало увагу іноземців, спричинило Візантію важкі лиха. Здавна в приморських містах Італії, насамперед у Венеції, стали усвідомлювати, які вигоди обіцяє проникнення до Візантії. Венеціанці особливо прагнули пробити собі шлях на береги Босфору. У 992 р. вони домоглися від Василя II торгового договору, першого з актів, які мали підняти добробут республіки і створити для неї опорний пункт на Сході. Відповідно до цієї угоди вони отримали значні поступки щодо обкладання митом при в'їзді та виїзді з Дарданел і гарантії проти утисків.візантійських чиновників

Але своєю жадібністю, гордістю та зухвалими порушеннями указів імператора вони дуже скоро стали викликати обурення у візантійців, ображаючи їхню гордість, і відносини настільки погіршилися, що у 1171 році.

У Венеції дедалі більше зміцнювалася думка необхідність позбутися Сході вищої влади, якій змушена була підпорядковуватися республіка. Це було основною причиною, що спонукала венеціанців направити до Константинополя шлях IV хрестового походу.

Економічна політика імперії дуже сприяла цьому процесу. Візантія більше не вивозила в інші країни продукти своєї промисловості та товари чужоземного походження, які вона отримала, а чекала, щоб за ними приїжджали на константинопольські ринки.