Бейглер, міцної статури чоловік з багряним, одутлим обличчям, невдоволено скривився, дивлячись на циферблат. Короткопалою могутньою рукою він ривком зірвав трубку з важеля і гаркнув:

- Бейглер! В чому справа?

- Гаррі Броунінг хоче поговорити з вами, - відповів черговий сержант. – Схоже, щось важливе.

- З'єднай мене, Чарлі.

Бейглер потягся за сигаретою, але з жалем виявив, що пачка порожня. До того ж він випив останню чашку кави півтори години тому. У Бейглера були дві яскраво виражені недоліки: куріння і кава, і те й інше – без утриму.

- І пішли когось за каву, Чарлі. У мене щось пересохло у горлі.

- О'кей, - черговий сержант Чарлі Таннер криво посміхнувся: він завжди посилав когось за кавою для Бейглера. – З'єдную.

Почулося клацання в мікрофоні, потім глибокий звучний голос пророкував:

- Так, містере Броунінг. Чим можу бути корисний?

- Чорт знає що! У мене у залі мертва жінка! Я хочу, щоб ви швидше приїхали сюди і прибрали її. Можливо, для вас, Бейглер, трупи - річ звичайна, але для мене все страшенно серйозно. Я хочу уникнути розголосу. Ви мене розумієте? Якщо про це пронюхає преса, я з когось зніму шкуру. Я не шуткую.

Бейглер здригнувся і миттєво забув про задуху, відсутність сигарет та кави.

- Немає запитань, містере Броунінг. Не турбуйтесь. Все буде в порядку.

– Єдине, про що я турбуюся, так про те, щоб усе було зроблено оперативно та найкращим чином. Це вже ваші труднощі, Бейглер, як ви влаштуєте, але мені ні до чого зайві хвилювання, до речі, як і вам!

- Унизу є хтось із преси, Чарлі?

– Гамільтон із «Сан». Він спить... напівп'яний. Вам приготуватиперекусити?

– Мабуть, не треба. Слухай, Чарлі, я мушу піти. Якщо Гамільтон ненароком поцікавиться, де я скажи, що пішов додому, розболілися зуби.

– У вас болять зуби? – стурбовано запитав Таннер. - Мені шкода, Джо. Я…

- Можеш не хвилюватися, - перебив його Бейглер. – Хто сьогодні чергує?

- Мандрак. Але я тільки-но послав його за кавою, – у голосі сержанта чулося несхвалення. - Тут ще Джексон, але ви ж знаєте, наскільки важко відриває зад від лави.

– Прийшли його замінити на мене. Хес все ще на обході?

– Затримай його! Скажи, щоб він зачекав на мене. Я зараз спущусь вниз.

Бейглер одягнув куртку. Поплескав по кишенях, перевіряючи, чи є зброя, витяг пачку цигарок і, покинувши кабінет, втік сходами.

Фред Хесс, інспектор з розслідування вбивств, чекав його внизу з покірним виразом на пухкому круглому обличчі.

- Ще дві хвилини - і ти не застав би мене в цьому курнику, - поінформував він Бейглера. – Ну що там у нас на закуску?

Бейглер мовчки сів за кермо і завів мотор. Слідом за ним у машину вліз Хесс і затишно вмостився на задньому сидінні.

- Мертва жінка в "Ла-Коквіллі". Броунінг хвилюється, - повідомив Бейглер і погнав машину магістраллю.

Хесс невдоволено забурчав.

- Він мені не сказав, а я не питав. Приїдемо та побачимо. Схоже на те, що Броунінг та вся їхня компанія сьогодні не в настрої.

- Тримаю парі, - хмикнув Хесс, - вони захочуть переконати нас у тому, що труп приповз до них сам, а вони його тільки знайшли.

Бейглер вів машину Променад-стріт. Рух майже завмер. Їм зустрілося лише кілька машин.

- Ми повинні розібратися в цій справі, Фред. Броунінг має все, з ним зважають, у нього багато впливових друзів.

-Якщо це вбивство…

– Ми поки що не знаємо, чи вбивство.

Ресторан знаходився в дальньому кінці вулиці і був оточений деревами, клумбами і газонами, що підсвічували. Три мармурові сходи вели до великого входу. Зараз вестибюль висвітлювався лише кількома лампочками: ресторан о пів на третю був закритий.