Ч. Дарвін виходив із існування двох основних типів мінливості (Див. мінливість); певної, що є пристосувальні реакції організмів на вплив чинників довкілля, і невизначеної, що також виникає під впливом зовнішніх факторів, але не має пристосувального характеру. Певні зміни за відсутності чинника, що їх викликав, зникають, як правило, вже в наступному поколінні. Невизначені зміни, навпаки, передаються від покоління до покоління незалежно умов середовища. Тому Ч. Дарвін вважав, що основний матеріал для еволюції постачає саме невизначена мінливість. Довгий час уявлення про невизначену мінливість як про матеріал еволюції залишалося найбільш вразливою стороною Д. Наприклад, англійський інженер Ф. Дженкін розрахував, що потомство, одержуване при схрещуванні особин, що характеризуються якоюсь ознакою, з особами, що ним не володіють, повинно мати вдвічі вираз цієї ознаки. Отже, у ряді поколінь нові властивості мають зникати, а чи не закріплюватися, тому еволюція неможлива. Згодом було показано, що спадкові особливості організмів не «розчиняються» під час передачі наступним поколінням (див. Генетика, Менделя закони). Багато антидарвіністичні теорії (див. Ламаркізм, Неоламаркізм) чільну роль еволюції відводили певної мінливості. Відповідно до цих теорій, пристосувальні (адаптивні) зміни передаються у спадок і є матеріалом для еволюційного процесу. Однак певні (пристосувальні) зміни — адаптивні модифікації, за сучасними уявленнями, не успадковуються. Спадково обумовлена ​​лише здатність організмів до адаптивних реакцій на відповідні зовнішні фактори, про що свідчить сталістьяким адаптивні модифікації знову виявляються за відновлення колишніх умов. Крім того, численними експериментами доведено, що спадкові зміни організмів, що знову з'являються, як правило, не бувають пристосувальними. Адаптивні модифікації — не нові пристосування, а реакції, вироблені під час попередньої еволюції цих організмів.

Матеріалом еволюції може бути лише невизначена (спадкова) мінливість, заснована, як встановлено сучасної біологією, на мутаціях та його комбінаціях, що виникають у результаті схрещування. Нові мутації зазвичай шкідливі: вони порушують досягнуту вже пристосованість. Еволюція не зводиться, проте, лише до раптовому виникненню нових вдалих спадкових властивостей (див. Мутаціонізм). Взаємодія організмів із довкіллям виявляється у боротьбі існування. Згідно з Ч. Дарвіном, це явище обумовлено браком життєвих засобів (їжі, світла, притулків, території і т. д.) для всіх особин, що народжуються, даного виду. У процесі боротьби за існування у особин, які виявилися не пристосованими до цих умов середовища, знижується плодючість або вони гинуть. Чим ближче за своєю біології організми, що живуть на одній території, тим гостріша конкуренція, що йде між ними, і тим більше їх гине; набагато частіше виживають особини, що використовують різну їжу, що володіють різними засобами захисту і т. п., іншими словами, що набувають різних властивостей. У результаті ряду поколінь відбувається розбіжність ознак — Дивергенція, що зрештою призводить до розщеплення вихідного виду різновиду, які можуть стати новими видами (див. Видоутворення). Ухилення, що не відповідають умовам середовища, не зберігаються: особи, яким притаманні такі ознаки, гинуть; аленезначні мутації комбінуються при схрещуванні особин, що пройшли добір. Це призводить до зміни властивостей організму. Так, завдяки загибелі особин, що мають різкі неадаптивні ухилення, і схрещування вижили первинно неадаптивні мутації в процесі відбору перетворюються на нові пристосування. Оскільки гинуть у боротьбі існування і виживають (проходять відбір) не отд. ознаки, а несучі ці ознаки особини, еволюціонувати може лише населення - група що належать до одного виду і особин, що постійно схрещуються між собою, що мешкають на одній території. Схрещування, що йде під контролем природного відбору, призводить не тільки до перетворення мутацій, але і до поступового поширення нових пристосувань на всі особини, що становлять популяцію. Завдяки безперервній дії відбору в процесі еволюції накопичуються нові адаптивні зміни тих ознак, якими йде відбір. Але всі частини будь-якого організму тісно пов'язані між собою, тому в ході еволюції виникає співвідносна, або корелятивна, мінливість. Поступова зміна будови організмів відповідно до факторів довкілля зрештою призводить до становлення нових видів. Конкретне напрям еволюції визначається, з одного боку, дією природного добору, з другого — наявністю спектра невизначених спадкових ухилень у складових популяцію організмів, які можуть піддатися добору. Т. о., спадкова мінливість це лише матеріал для еволюції. Головним рушійним чинником еволюції є природний добір.

Важливим становищем Д. є уявлення про відносність органічної доцільності, т. е. уявлення у тому, що пристосованість організмів до умов довкілля,доцільність їх будови та функцій недосконала. Відносний характер пристосованості та зумовлює еволюцію, змушує організми безперервно удосконалюватися у процесі відбору. Визнання органічної доцільності іманентною властивістю живих організмів призводить або до повного заперечення еволюції: організми ідеально пристосовані до умов середовища і не схильні до змін (див. Креаціонізм); або до постулювання еволюційного процесу, заснованого на успадкування набутих ознак і властивостей: організм може адекватно, доцільно реагувати на зміни середовища, і ця реакція закріплюється у нащадків. Проте досі немає переконливих доказів такого процесу.

Заслуга Дарвіна у цьому, що він розкрив рушійні сили органічної еволюції. Подальший розвиток біології поглибив і доповнив його уявлення, що послужили основою сучасного Д. Розвиток Д. стимулювало прогрес багатьох областей біології. У всіх біологічних дисциплінах чільне місце займає тепер історичний метод дослідження, що дозволяє вивчати конкретні шляхи еволюції організмів і глибоко проникати у істоту біологічних явищ (див. Філогенез). В результаті еволюційного трактування факти, здобуті наукою, у свою чергу, сприяли подальшій розробці проблем Д. Завдяки працям радянських біологів А. Н. Северцова, І. І. Шмальгаузена, а також низки зарубіжних вчених (Г. де Беєра, Дж. Хакслі, Ф. Добржанського, Б. Ренша, Дж. Сімпсона та ін.) з'ясовано багато закономірностей еволюції (див., наприклад, Автономізація розвитку, Адаптаціогенез, Біогенетичний закон, Макроеволюція, Мікроеволюція, Філембріогенез).

Сучасний Д. служить найважливішою теоретичною основою як біології, і с.-г. та медичної практики: тільки послідовнийдарвіністичний підхід дає можливість ефективного перетворення порід свійських тварин та сортів культурних рослин, виведення нових, більш продуктивних штамів мікроорганізмів - продуцентів антибіотиків; Д. створює основу для уявлення про біосферу як про найскладнішу систему, що розвивається, і в перспективі дає можливість управління еволюційним процесом. Д. має не менш важливе принципово методологічне значення, т. до. ця теорія повністю стоїть на позиціях діалектичного матеріалізму, постійно даючи матеріал розробки філософських і методологічних проблем сучасного природознавства.

Тімірязєв ​​До. А., Короткий нарис теорії Дарвіна, 2 видавництва, М., 1941; Дарвін Ч., Походження видів шляхом природного відбору. Соч., т. 3, М. - Л., 1939; Парамонов А. А., Курс дарвінізму, М., 1945; Симпеон Д. Р., Темпи та форми еволюції, пров. з англ., М., 1948; Сковрон С., Розвиток теорії еволюції, пров. з польськ., Варшава, 1965; Історія еволюційних навчань у біології, М. - Л., 1966; Сучасні проблеми еволюційної теорії, Л., 1967: Правдін Ф. Н., Дарвінізм, М., 1968; Тимофєєв-Ресовський Н. Ст, Воронцов Н. Н., Яблоков А. Ст, Короткий нарис теорії еволюції, М., 1969; Шмальгаузен І. І., Проблеми дарвінізму, Л., 1969.