Коли Тесей прийшов до Афін, вся Аттика була занурена в глибокий смуток. Вже втретє прибували посли з Криту від могутнього царя Міноса за даниною. Тяжка і ганебна була ця данина. Афіняни мали кожні дев'ять років посилати на Кріт сім юнаків та сім дівчат. Там їх замикали у величезному палаці Лабіринті, і їх пожирало жахливе чудовисько Мінотавр, з тулубом людини та головою бика. Мінос наклав цю данину на афінян через те, що вони вбили його сина Андрогея. Тепер утретє доводилося афінянам посилати на Кріт жахливу данину. Вони вже спорядили корабель із чорними вітрилами на знак скорботи за юними жертвами Мінотавру.
Бачачи загальний сум, юний герой Тесей вирішив вирушити з афінськими юнаками та дівчатами на Кріт, звільнити їх і припинити сплату цієї жахливої данини. Припинити сплату можна було лише вбивши Мінотавра. Тому й вирішив Тесей вступити в бій з Мінотавром і чи вбити його, чи загинути. Старий Егей не хотів і чути про від'їзд свого єдиного сина, але Тесей наполяг на своєму. Він приніс жертву Аполлону-Дельфінію - покровителю морських подорожей, та якщо з Дельф перед самим від'їздом був дано йому оракул, щоб покровителькою у тому подвигу він обрав собі богиню кохання Афродіту. Покликавши на допомогу Афродіту і принісши їй жертву, Тесей подався на Кріт.
Корабель щасливо прибув до острова Крит. Афінських юнаків та дівчат відвели до Міноса. Могутній цар Крита одразу звернув увагу на прекрасного юнака-героя. Помітила його і дочка царя, Аріадна, а покровителька Тесея, Афродіта, викликала у серці Аріадни сильну любов до юного сина Егея. Дочка Міноса вирішила допомогти Тесею; вона не могла і подумати про те, що молодий герой загине в Лабіринті,роздертий Мінотавром.
Перш ніж вирушити на бій з Мінотавром, Тесеєві довелося здійснити ще один подвиг. Мінос образив одну із афінських дівчат. Тесей заступився за неї, але, гордий своїм походженням, цар Крита почав знущатися з Тесея; він розгнівався, що якийсь афінянин сміє чинити опір йому, сину Зевса. Тесей гордо відповів цареві:
- Ти пишаєшся своїм походженням від Зевса, але я не син простого смертного, батько мій - великий коливач землі, бог моря Посейдон.
- Якщо ти - син бога Посейдона, то доведи це і дістань обручку з морської безодні, - відповів Мінос Тесею і кинув у море золоту обручку.
Покликавши батька свого Посейдона, Тесей безстрашно кинувся з крутого берега до морських хвиль. Високо злетіли солоні бризки, і сховали хвилі моря Тесея. Всі зі страхом дивилися на море, що поглинуло героя, і були впевнені, що він не повернеться назад. Повна розпачу стояла Аріадна; і вона була впевнена, що Тесей загинув.
А Тесея, щойно зімкнулися над його головою морські хвилі, підхопив бог Тритон і миттю домчав до підводного палацу Посейдона. Посейдон з радістю привітав у своєму чарівному підводному палаці сина і подав йому обручку Міноса, а дружина Посейдона, Амфітрита, захоплена красою та сміливістю героя, поклала на пишні кучері Тесея золотий вінок. Тритон знову підхопив Тесея і виніс його з морської безодні до берега на те місце, з якого кинувся герой у море. Тесей довів Міносу, що він - син Посейдона, володаря моря. Дочка Міноса Аріадна тріумфувала, що Тесей повернувся неушкодженим з морської глибини.
Але мав бути ще небезпечніший подвиг: треба було вбити Мінотавра. Тут на допомогу Тесею прийшла Аріадна. Вона дала Тесеєві таємно від батька гострий меч і клубок ниток. Коли Тесея відвели і всіх приречених на розтерзання в Лабіринт, Тесей прив'язав біля входу в Лабіринт кінець нитки клубка і пішов заплутаними нескінченними переходами Лабіринту, з якого неможливо було знайти вихід; поступово розмотував він клубок, щоб знайти по нитці зворотний шлях. Все далі йшов Тесей і, нарешті, прийшов на те місце, де знаходився Мінотавр. З грізним ревом, нахиливши голову з величезними гострими рогами, кинувся Мінотавр на юного героя і почався страшний бій. Мінотавр, сповнений люті, кілька разів кидався на Тесея, але він відбивав його своїм мечем. Нарешті Тесей схопив Мінотавра за ріг і встромив йому в груди свій гострий меч. Вбивши Мінотавра, Тесей по нитці клубка вийшов із Лабіринту і вивів усіх афінських юнаків та дівчат. Біля виходу їх зустріла Аріадна; вона радісно вітала Тесея. Раділи юнаки та дівчата, врятовані Тесеєм. Прикрашені вінками з троянд, славлячи героя та його покровительку Афродіту, водили вони веселий хоровод.
Тепер треба було подбати про спасіння від гніву Міноса. Тесей швидко спорядив свій корабель і, прорубавши дно у всіх витягнутих на берег кораблів критян, швидко вирушив у дорогу до Афін. Аріадна пішла за Тесеєм, якого вона покохала.
По дорозі назад Тесей вийшов на берег Наксоса. Коли Тесей та його супутники відпочивали від подорожі, Тесею уві сні з'явився бог вина Діоніс і розповів йому, що він повинен покинути Аріадну на пустельному березі Наксоса, бо боги призначили її за дружину йому, богу Діонісу. Тесей прокинувся і, сповнений смутку, швидко зібрався в дорогу. Він не смів не послухатися волі богів. Богинею сталаАріадна, дружина великого Діоніса. Гучно вітали супутники Діоніса Аріадну та славили співом дружину великого бога.
А корабель Тесея швидко мчав на своїх чорних вітрилах блакитним морем. Ось уже з'явився вдалині берег Аттики. Забув Тесей, засмучений втратою Аріадни, дану Егею обіцянку - замінити чорні вітрила білими, якщо він, перемігши Мінотавра, щасливо повернеться до Афін. Егей чекав на свого сина. Впершись у морську далечінь очі, він стояв на високій скелі біля берега моря. Ось вдалині з'явилася чорна крапка, вона росте, наближаючись до берега. Це корабель його сина. Все ближчий він. Егей дивиться, напружуючи зір, які на ньому вітрила. Ні, не блищать білі вітрила на сонці, вітрила – чорні. Значить – загинув Тесей. У розпачі Егей кинувся з високої скелі в море і загинув у морських хвилях; лише його неживе тіло викинули хвилі на берег. З того часу і зветься море, в якому загинув Егей, Егейським. А Тесей причалив до берегів Аттики і приносив уже богам жертви подяки, як раптом, на жах свій, дізнався, що став мимовільною причиною смерті батька. З великими почестями поховав тіло батька вбитий горем Тесей, а після похорону прийняв владу над Афінами.