Ассірійська імперія розвалилася не тільки через надагресивну зовнішню політику, постійні громадянські війни та заворушення, а й через вкрай несприятливий збіг обставин і різкізміни клімату. Спека та посуха викликали голод у перенаселених містах імперії та розхитали її військову міць.
Ашшурбаніпал на левовому полюванні, палац у Ніневії. Ассирійська імперія, 645-635 роки до нашої ери
Ассирія з'явилася майже одночасно з іншими державами Месопотамії, але початку X століття до нашої ери вона залишалася в тіні Вавилона та інших держав тієї епохи. У цей час завдяки спільній нестабільності в регіоні, набігам варварів та масовим міграціям народів усі держави Месопотамії та Середземномор'я були ослаблені.
Правителі Ассирії, що зберегла свою цілісність, скористалися цим вікном вразливості для створення найпотужнішої військової машини залізного віку та використовували її для завоювання Вавилону, Єгипту, Ізраїлю, Еламу та створення на їх основі першої імперії в історії людства.
Вона проіснувала відносно недовго — лише три століття після початку експансії на схід та захід. Ассирія зникла буквально через кілька років після того, як у 612 році до нашої ери спільним походом армій Вавилону та Мідії було знищено її столицю, Ніневію. Багато істориків вважають, що причинами такої швидкої смерті стали вкрай агресивна військова політика, а також велика кількість внутрішніх міжусобиць та повстань підкорених народів, чим користувалися вороги імперії.
Подібні епізоди в житті головної військової наддержави того часу змусили вчених звернути увагу на те, як влаштовано сільське господарство Ассирії, як жили її громадяни іяк швидко зростало її населення. У цьому дослідникам допомогли не лише літописи та інші письмові джерела того періоду як у самій Ассирії, так і за її межами, а й різні факти з її кліматичної історії. Дані збирали за допомогою супутників, аналізуючи зразки порід, води та інших частин довкілля.
Головною рисою ассирійської цивілізації, як підкреслюють Шнайдер та Адах, була її надвисока урбанізованість — життя практично всіх жителів Ассирії було зосереджено навколо міст, щільність населення яких була помітно вищою, ніж у всіх інших державах Месопотамії.
Головним джерелом їжі для городян служили оточуючі посушливі напівстепи, які були непридатні для вирощування злаків та інших сільськогосподарських культур без постійного зрошення. Нині ці території періодично страждають від посух, які тривають чотири-п'ять років. У ці періоди врожайність різко падає, що викликає проблеми гуманітарного характеру в Іраку, на території якого знаходиться колишній центр Ассирії.
Як показують кліматичні дані, ситуація була зовсім іншою у VIII-IX століттях до нашої ери - клімат цих областей був м'якшим, а рівень опадів - помітно вищий. Посухи, якщо вони відбувалися, були відносно короткочасними і рідко тривали більше року, а літописці часто писали про потопи та потужні дощі, сприятливі для врожаю.
На початку VII століття до нашої ери ситуація різко змінюється - клімат Ассирії поступово стає дедалі посушливішим, і в середині століття починається ціла епідемія посух. Як писав придворний астролог і жрець Аккулану в одному з листів царю Ашшурбанапалу, останньому імператору Ассирії, у 657 році у землеробів імперії взагалі не було врожаю через майже повну відсутністьдощів.
Ця проблема не була б такою серйозною, якби економіка імперії не спиралася на сільське господарство. До перехідного періоду X століття всі міста Ассирії жили з допомогою так званого сухого землеробства — обробітку злаків та інших культур без використання систем зрошення. Єдиним джерелом води для цих плантацій були дощі. Це сильно обмежувало розміри ассірійських селищ, оскільки такі поля могли прогодувати лише невелику кількість городян.
З переходом до імперії ситуація змінилася — після кожного успішного походу царі Ассирії переселяли частину підкорених народів у центральні райони держави, через що чисельність та густота населення країни різко зросла у перші два століття її існування. На додаток до цього, багато ассирійських монархів були переконаними «урбаністами», які послідовно проводили політику розширення міст.
В результаті столиця імперії Ніневія стала найбільшим містом своєї епохи, розширивши площу із 150 до 750 гектарів. Більшість нових будівель у Ніневії та інших містах Ассирії було зведено біля родючих полів, що породило хронічний недолік їжі.
Ашшур - столиця Ассирійської імперії
Судячи з хроніків, правляча верхівка імперії усвідомлювала цю проблему і намагалася її вирішити за допомогою системи іригаційних каналів, дамб та водосховищ, які постачали воду до центральної частини Ассирії з водойм на північному заході країни, розташованих за 150 кілометрів від Ніневії. Ці системи зрошення, як зазначають вчені, харчувалися тими самими дощами, як і поля ассирійців, і тому були майже марними при боротьбі з багаторічними посухами.
Це призводить до того, що від імперії починають відколюватися васальні держави. В останні роки життя царя тапісля його смерті в 630 році хроніки починають говорити про економічний занепад і швидке зростання цін на зерно, що свідчить про продовження посух та подальшу дестабілізацію держави. Спадкоємці Ашшурбанапала не змогли мирно поділити його спадщину, що і призвело до остаточного знищення першої імперії Землі в останні роки VII століття до нашої ери Вавилоном, чиї річкові іригаційні системи були майже не схильні до дії посух.
Як вважають історики, щось схоже відбувається на території колишньої Ассирії – Сирії та північного Іраку – і сьогодні. Серія посух на початку XXI століття, спричинена зміною клімату, помітно зменшила врожайність ключових сільськогосподарських культур у регіоні. Це погіршило якість життя та змусило людей шукати порятунку у політиці та релігії у вигляді осередків «Ісламської держави» та інших радикальних угруповань.
«Те, що Ассирія фокусувала свою увагу та сили на короткострокових економічних чи політичних цілях, не звертаючи уваги на зростаючі кліматичні ризики, можна зрозуміти та пробачити до певної міри, враховуючи її рівень розвитку науки та розуміння того, як працює природа. Нам подібна короткозорість непробачна — ми не можемо мати жодних виправдань і ми знаємо, що відбувалося в минулому. Його уроки нам наочно показують, що відбувається, коли політики не враховують проблем сталого розвитку у довгостроковій перспективі», — робить висновок Адах.