Ніщо не віщувало катастрофи: надійний корабель, досвідчений капітан, екіпаж, що спрацьувався, пожвавлений, роками перевірений маршрут. Проте судно «Мальборо» зникло безвісти. Але через 23 роки корабель знову показав себе людям. Щоб зникнути – тепер уже, напевно, назавжди.
Вітрильний корабель «Мальборо», збудований на верфі в Глазго, здійснив уже не один рейс із Лондона до міста Літтелтон (Нова Зеландія), і все обходилося без подій. Старий морський вовк капітан Андерсон зірок з неба бракував, але вважався у судновласників хорошому рахунку. І команду підібрав відповідну. 30 матросів, підкоряючись командам Андерсона, злітали по вантах і не боялися навіть найсильнішого шторму, знаючи, що капітан зможе витягнути їх з будь-якої колотнечі.
Ні, «Мальборо» не був швидкохідним кліпером, що весело біжить хвилями. Шлях із Британії до Нової Зеландії займав у середньому 75 днів. Але з покладеним на нього завданням судно справлялося добре. У Лондоні «Мальборо» брав на борт бідняків, які розраховували розпочати нове життя далеко від батьківщини. Назад вітрильник возив спочатку шерсть, а потім, коли на нього була поставлена холодильна установка, став брати і вантаж баранини.
1884 року капітаном «Мальборо» став не менш досвідчений, ніж його попередник, Дік Херд. Шість років він водив судно колишнім маршрутом, жодного разу не викликавши нарікань з боку судновласників. "Мальборо" працював як годинник - шлях в один кінець займав не більше 75 діб.
Але 1890 року цей налагоджений механізм дав збій. Команда ретельно підготувала судно до рейсу, на борт взяли вантаж вовни та баранини. Єдина неприємність - перед рейсом захворів корабельний юнга Алекс Карсон. Хлопець дуже засмучувався, що не може вирушити у плавання. Він незнав, що хвороба врятувала його від загибелі. Капітан Херд замість юнги вирішив взяти з собою пасажира, щоб не порушувати традицію, заведену ще Андерсоном: на борту має бути рівно 30 людей. Моряки, як відомо, дуже забобонний народ.
Через два дні «Мальборо» бачили з зустрічного судна, що прямував до берегів Нової Зеландії. Команди обмінялися новинами, і кораблі попрямували кожен назустріч своїй меті. Минуло 75 діб, але "Мальборо" так не з'явився у британських водах. Чекаючи ще деякий час на випадок форс-мажору, судновласники відправили до Літтелтона швидкохідний кліпер. Може, корабель із якихось причин повернувся до берегів Нової Зеландії? Але немає. «Перед виходом у рейс корабель було ретельно перевірено. Жодних технічних неполадок виявлено не було. Команда була в піднесеному настрої», – ось і все, що змогли сказати офіційні особи в Літтелтоні. Відправивши кілька кораблів на безрезультатні пошуки «Мальборо», судновласники оголосили його зниклим безвісти, про що було зроблено відповідний запис у суднових регістрах.
Весь екіпаж "Мальборо" також був визнаний загиблим. Юнга Алекс Карсон, якого хвороба вберегла від загибелі хвиль, став героєм газетних репортажів. Втім, невдовзі, як це буває, журналісти забули про нього – з'явилися нові цікаві теми. Про подальшу долю юного Карсона нічого не відомо.
Минуло 23 роки. Про "Мальборо" давно забули. Моряки торгового пароплава «Джонсон», який опинився у водах архіпелагу Вогненна Земля – приблизно там, де, за розрахунками фахівців, загинув «Мальборо» – раптово побачили вітрильне судно. Капітан «Джонсона» пізніше згадував: «Ми йшли неподалік мису Горн. Судно було пошарпане важкими штормами, тому ми намагалися не відходити від берега. Але той день видавсядуже вдалим – тихим та безвітряним. Щоправда, почервоніле сонце віщувало бурю найближчим часом. Команда займалася поточним ремонтом, коли неподалік нас виник силует судна. Нас насторожило те, що замість вітрил на щоглах у нього тріпалися якісь уривки. Я вирішив, що судно зазнає лиха і спробував зв'язатися з ним, але ніхто не відповідав на наші сигнали. Вивчаючи корабель у бінокль, я не бачив на палубі жодного руху. Тоді я наказав спустити на воду шлюпку із рятувальною командою, яку очолив старший помічник».
Моряки піднялися на борт таємничого судна – благо майже повний штиль легко дозволив їм зробити це. І тут же натрапили на скелет у шматках одягу. Дошки на палубі практично згнили – команді доводилося пересуватись, контролюючи кожен свій крок, щоб не провалитися у трюм. На містку, поряд із штурвалом, було знайдено ще один скелет – ймовірно, капітана. Загалом моряки виявили останки двадцяти людей. Більшість із них знаходилися на місцях, передбачених вахтовим розкладом, лише шестеро лежали у кают-компанії. Судновий журнал практично зотлів і був повністю покритий пліснявою. Насилу рятувальники розібрали на ньому напис «Мальборо. Глазго».
Починався шторм. Морякам довелося повертатись на борт пароплава. Буксирувати «Мальборо» вони не могли: слабосильна та пошарпана машина «Джонсона» не впоралася б з таким навантаженням, а до найближчого порту було неблизько. Тому моряки телеграфували про дивну зустріч на берег і рушили своїм маршрутом, кинувши «Мальборо» на волю хвиль. Більше ніхто ніколи не зустрічався з ним. Швидше за все, корабель-примара загинула під час чергового шторму.
Питання без відповідей
Прибувши до порту, моряки «Джонсона» під присягою підтвердили свої свідчення.Але все, що трапилося, виглядає надто дивно.
Наприклад, чому моряки виявили лише 20 скелетів? Відомо, що на борту "Мальборо" в останній рейс пішли 30 людей. Куди подівся вантаж? Трюми були абсолютно порожні. Зрозуміло, що шерсть і тим більше м'ясо за 23 роки могли згнити, але ж не повністю! Можливо, «Мальборо» зазнав нападу піратів. Тоді в принципі можна пояснити зникнення і людей (вони могли вистрибнути за борт у спробі врятуватися або не потрапити в полон), і вантажу. Але на палубі, як стверджували моряки Джонсона, не було жодних слідів боротьби.
Крім того, де всі ці 23 роки міг перебувати «Мальборо»? Адже біля мису Горн пролягали жваві торгові маршрути: щомісяця повз архіпелаг Вогненна Земля проходили десятки, а то й сотні суден. Як же «Мальборо», кинутий на волю хвиль, міг залишитись непоміченим? Крім того, околиці мису Горн рясніють рифами та небезпечними течіями. Некероване судно практично не мало шансів залишатися на плаву настільки довгий час - воно обов'язково мало потонути, натрапивши на риф або зіткнувшись з айсбергом.
Але чомусь цього не сталося. Свідчення моряків «Джонсона», дані під присягою, занесені до офіційних документів британського Адміралтейства та вважаються правдивими. Може, попри здоровий глузд, хтось колись знову зустріне «Мальборо» біля мису Горн?