- Страшно? — здивовано перепитав Кілліан. - Чому ж? Чим вас лякає сніг?
— Його так багато, — зіщулилася дівчина. — Якось я читала, що людина може померти, якщо надовго залишиться в кучугурі. Він просто засне і навіть не відчує болю.
— Однак відомі випадки, коли люди будували сховища зі снігу і таким чином виживали, — сказав Рістон. - Не бійтеся, альдо Едевейн. Ніхто вас закопувати в кучугуру не збирається.
Він уже збирався відкланятися і покинути кімнату, коли відчинилися двері, і ввійшла немолода жінка в строгій, наче у класної дами, коричневій сукні. Вона зміряла присутніх похмурим поглядом і несхвально підібгала тонкі безкровні губи, очевидно, вважаючи розмову чоловіка і дівчини наодинці цілковитою розбещеністю. Кілліан одразу відчув себе школярем, який порушив дисципліну. Він поспішно вклонився, а потім її супутникові, який переступив поріг слідом. Той виглядав її ровесником, і його обличчя здалося Рістон невиразно знайомим.
- Альд Рістон! — дізнався його гість, і Кілліан згадав ім'я та обставини, за яких вони вже зустрічалися раніше.
- Радий знову бачити вас, Альдо Броган! - покрививши душею, відповів він.
— Дозвольте уявити мою далеку родичку Тару Броган. Сайлас був дуже наполегливим, запрошуючи нас обох сюди. А ви приїхали лише сьогодні?
- Так, разом з племінником альда Торнбрана, - сказав Кілліан, зазначивши про себе, що чоловік називає власника замку просто на ім'я, як старовинного приятеля. — Альдо Флоріана Едевейн, — представив він співрозмовницю, яка з цікавістю придивлялася до обох. — А тепер прошу мене вибачити, я маю намір трохи відпочити в себе, тож побачимося за обідом.
— Обіди тут добрі, у цьому старому не відмовиш, — промовив альд Броган.Його родичка скривилася від цих слів, мабуть, знаходячи негідним потурання власному апетиту. - До швидкої зустрічі, альд Рістон.
— До швидкої зустрічі, — глянувши на Кілліана, повторила ці слова Флоріана, однак у її виконанні невинна фраза пролунала так, ніби вони все ще були в кімнаті вдвох.
Розмова із князем надовго не затяглася. Ні, слухати розповіді про екзотичні місця та звичаї було досить цікаво, але бентежили його зацікавлені погляди, вкрадливі інтонації та рухи. Навіть не будучи досвідченою в мистецтві флірту, Алі не так вже й важко виявити висновок про те, що співрозмовник виразно йшов на зближення, і його не надто хвилював той факт, що десь чекала наречена.
Втікши від Рохана Чаудхарі, Аліта пропустила обід, вірніше, попросила покоївку принести їй його в кімнату під приводом того, що все ще недостатньо добре почувається. Невідомо, чи повірила та, але заперечувати не посміла. Сподіваючись протягнути час до нової зустрічі з Кілліаном, Алі без особливого апетиту пообідала і з небажанням глянула на папку, що чекала свого часу, отриману від альда Торнбрана.
«Тут немає нічого корисного, — подумала Аліта трохи сповільнивши перед тим, як відкрити її. Так і тягнуло відсмикнути руку. — А якщо таки є? Добре ж я буду, якщо впущу. І нічого небезпечного також немає. Більше. Гірше, що сталося, вже не буде».
Намагаючись не думати про те, що може й помилятися, вона не повернулася до того місця, де зупинилася вчора, а вирішила приступити з самого початку. Від забруднених чорнилом листів, здавалося, віяло безумством. Важко було навіть дивитися на безглузді записи та замальовки, розшифрувати які навряд чи хтось одного разу зумів би. Дівчина, що залишила їх, мабуть, жила у своєму світі,який з кожним днем ставав все далі від того, в якому жили інші. Там вона по черзі ставала і собою, і своєю загиблою зведеною сестрою, і ще кимось — кимось, кого ніколи не існувало в реальності.
Одного разу Аліті вже доводилося чути про явище, коли після якихось потрясінь свідомість людини точно розколювалася, наче дзеркало, і в ній наче поселялися інші люди. Мабуть, саме це й сталося з бідолахою, ім'я якої поки що так і залишалося невідомим. З нею трапилося щось, чого вона не змогла витримати, а потім дівчина просто зісковзнула в темний вир, з якого їй не судилося вибратися.
Коли в коридорі почулися гучні впевнені кроки, Алі сподівалася, що людина пройде повз, але далі пішов стукіт у двері.