Lockheed AC-130 - це американський важкоозброєний літак, призначений для безпосередньої підтримки підрозділів сухопутних військ на полі бою. Базою для його створення став легендарний транспортний літак C-130 "Геркулес" компанії Lockheed. Установкою на літак озброєння та додаткового обладнання займалася інша відома американська компанія Boeing. Літаки AC-130А активно використовувалися під час війни у В'єтнамі. На цьому літаку вперше було застосовано концепцію «літаючої артилерійської батареї». Часто літаки цього типу називають також «ганшипами» (від англійської Gunship).
Призначення AC-130 було наступним: патрулювання та руйнування комунікацій супротивника; безпосередня повітряна підтримка військ на полі бою; завдання ударів з повітря по заздалегідь наміченим наземним цілям; забезпечення оборони стратегічно важливих об'єктів та баз своїх військ. Роботи в рамках програми створення ганшипів стартували у США у 1965 році. Американські ВПС хотіли отримати у своє розпорядження літак із найсильнішим озброєнням, збільшеними показниками тривалості польоту, злітної маси та крейсерської швидкості.
У зв'язку з цим як найбільш підходяща платформа для створення нового літака було обрано військово-транспортний літак C-130 Hercules. При цьому ВПС виділили військовим дуже пошарпаний під час експлуатації C-130 (серійний номер 54-1626) випуску ще 1954 року. Сьогодні цю машину можна побачити у Національному музеї авіації США, розташованому у Дейтоні. Спочатку літак озброїли чотирма кулеметними модулями MXU-470, спеціально створеними в рамках цього проекту та чотирма шестиствольними 20-мм гарматами "Вулкан". На літаку розмістили аналогову ЕОМ, систему нічного бачення, РЛС,аналогічну до тієї, що встановлювалася на винищувачі F-104, і потужні прожектори.
Перший повністю переобладнаний із JC-130 літак був переданий у розпорядження ВПС США влітку 1968 року. До В'єтнаму машина вирушила через 6 місяців. Літак мав таке ж озброєння, що й «Вулкан Експрес», проте замість примітивної інфрачервоної системи нічного бачення на ньому з'явилася досконаліша система AN/AAD-4, а також більш просунута ЕОМ системи управління вогнем. Офіційно літак отримав позначення AC-130A Spectre. Ще три літаки у версії АС-130А були направлені до В'єтнаму до кінця 1968 року. Три машини, що залишилися, залишалися в штатах, базуючись на авіабазі Еглін. На цих машинах проходило тренування екіпажів, які готувалися до бойових дій. У травні 1969 року літаки були направлені на авіабазу Убон у Таїланді. З цієї бази машини здійснювали бойові вильоти до В'єтнаму. При цьому всі 8 літаків АС-130А, які в результаті брали участь у бойових діях проти в'єтконгівців, відрізнялися один від одного подібно до справжніх лінкорів. Вони мали відмінності в інтер'єрі та екстер'єрі, що дуже часто ставало проблемою при їхньому технічному обслуговуванні.
Дев'ятого АС-130А було переведено із заводу на авіаційну базу Райт-Паттерсон. Тут проводилися випробування з розробки досконалішого літака в рамках програми Surprise Package. На цій машині дві 20-мм установки Вулкан замінили на одноствольні 40-мм гармати «Бофорс», а до складу бортового обладнання літака включили лазерний далекомір-цілеуказатель і телевізійну систему AN/ASQ-145. Аналогова ЕОМ цьому літаку замінювалася більш сучасну цифрову версію. Крім цього, за ще однією програмою Pave Pronto американські ВПС уклали договір напереобладнання ще 9 транспортних літаків С-130 Всі ці машини мали отримати систему «Блек Кроу», яка мала засікати роботу двигунів автомобілів, системи ППО противника та апаратуру РЕБ. З восьми літаків АС-130А, що спочатку були відправлені до В'єтнаму, вціліло 6 машин. Їх відправили назад до США, щоб переобладнати в рамках програми Pave Pronto.
Основним завданням цих літаків стало нічне полювання за наземним транспортом, який здійснював рейси так званою стежкою Хо Ши Міна. Всі ганшипи були зведені до 16-ї ескадрильї спеціального призначення, яка розміщувалася на авіаційній базі Убон. Ці літаки приступили до регулярних польотів у 1969-1970 роках. А найуспішнішими з погляду результативності стали 1970 та 1971 роки. У цей час був пошкоджений і розбитий 12 741 автомобіль противника. Проте ця цифра дуже умовна, оскільки понад 5 тисяч одиниць автомобільної техніки було приписано до своїх бойових заслуг екіпажами інших американських літаків, які також здійснювали патрулювання стежки. Збитки, завдані противнику, оцінювалися на основі отриманого бойового досвіду. Зокрема було встановлено, що автомобіль знищується, якщо він спалахнув або отримав пряме влучення 40-мм снаряда гармати "Бофорс". Пошкодження автомобіля наступало після влучення в нього 20-мм снаряда або в тому випадку, якщо 40-мм снаряд розривався від нього в радіусі трьох метрів.
При цьому літаки АС-130 робили бойові вильоти лише під час сухого сезону. У сезон дощів дороги у В'єтнамі розмивалися і транспортне сполучення між Південним В'єтнамом та Лаосом припинялося. При цьому кожен літак АС-130 міг курсувати над стежкою протягом чотирьох годин. Виявлені цілі оброблялися системою«Блек Кроу», місце розташування визначалося за допомогою ІК- і ТБ-систем, що є на борту, після чого екіпаж літака намагався якнайшвидше зробити прицілювання. Вогонь на поразку можна було вести як повністю в автоматичному, і у ручному режимі. При цьому протягом усього використання визначення збитків, завданих машинам супротивника, таки було проблемою. Деякі вантажівки після влучення в них 20-мм авіаційних снарядів, випущених з літака АС-130А, можна було відразу завести і рухатися далі. Дуже часто літаки Lockheed AC-130А вилітали на бойові завдання у супроводі літака RC-130S, на якому монтувалося 28 прожекторів. Ця зв'язка здійснювала патрулювання вночі.
Після цього літаки AC-130A Spectre почали перекидати в райони, де концентрація засобів ППО противника була менш значною. Їх навіть використовували для боротьби із в'єтнамськими танками під час охорони Ан Локка. Але тут ці повітряні тихоходи не змогли проявити себе належним чином, зустрівши добрий опір. На цей час на озброєнні в'єтконгу з'явилися ПЗРК «Стріла-2». Завдяки використанню даних комплексів, комуністам вдалося підбити три літаки АС-130. Але, незважаючи на дедалі більшу небезпеку застосування, американці використовували свої ганшипи аж до кінця війни. У США після війни повернулися 10 літаків АС-130А, які вирушили на авіаційну базу Халбарт Філд. При цьому 52 особи, які входили до складу екіпажів ганшипів, загинули під час бойових дій.
Літак AC-130 вирізнявся унікальним компонуванням. Все його стрілецько-гарматне озброєння було сконцентровано на лівому борту машини (по польоту) перпендикулярно до осі літака. Тому для бойового застосування літака з наземних цілей вінповинен був постійно здійснювати лівий віраж навколо заданого району, кружляючи над метою. При цьому відсік озброєння у вантажній кабіні був відокремлений від кабіни екіпажу спеціальною протидимною шторою, а зарядники працювали літаком у спеціальних масках.
Озброєння літака безперервно удосконалювалося. У результаті, починаючи з модифікації AC-130H, на борту з'явилася 105-мм гаубиця. Літаки в цій версії оснащувалися двома шестиствольними 20-мм автоматичними гарматами «Вулкан» (боєзапас по 3000 снарядів, скорострільність максимальна - 6000 вистр/хв, нормальна - 2500 вистр/хв), однією 40-мм автоматичною гарматою Бофорс L6 максимальна скорострільність 120 вистр/хв) та полегшеної 105-мм гаубиці M102 ручного заряджання (боєзапас 100 снарядів). Через вібрацію планера, що виникає при стрільбі, скорострільність 40-мм гармати не повинна була перевищувати 100 вистр/хв. За інформацією з відкритих джерел, 105-мм гаубиця M102 є модернізованим варіантом стандартної армійської гаубиці. При цьому вона була суттєво полегшена, а її стовбур був укорочений. Крім цього, вона обзавелася спеціальним лафетом. Гаубиця отримала гідравлічну систему управління, яка дозволяє легко повертати ствол у межах 40° по кутку місця та 20° по азимуту. Розрахунок такої гаубиці складається із 3-х осіб. Крім цього, літак отримав можливість використання керованих авіабомб з лазерною головкою самонаведення. На перших моделях, таких як AC-130A, встановлювалися також 7,62 мм шестиствольні кулемети «Minigan».
Система індивідуального захисту літака AC-130 включає: апаратуру, що попереджає екіпаж про опромінення машини РЛС противника; підвісні контейнери з ІЧ-пастками та дипольними відбивачами; станції постановки активних перешкод.До складу бортових засобів РЕБ входить апаратура радіо- та радіотехнічної розвідки «Блек броу», за допомогою якої виконується розвідка радіоелектронних засобів противника, пошук та подальше розпізнавання своїх об'єктів, забезпечених мініатюрними радіомаяками. З метою збільшення тривалості та дальності польоту літак АС-130 був оснащений системою, що дозволяє проводити його дозаправку у повітрі.
В даний час все встановлене на борту літака АС-130 озброєння керується за допомогою комп'ютеризованої пошуково-прицільної системи, до складу якої включено тепловізійний та телевізійний приціли, а також радар. Наявність такого обладнання дозволяє ефективно використовувати озброєння, що є на борту, в будь-яких погодних умовах вдень і вночі. Крім того, на модифікації AC-130U з'явився радіолокатор із синтезованою апертурою, що дозволяє виявляти цілі на дальній дистанції. На відміну від модифікації АС-130H (на озброєнні з 1973 року) система управління вогнем на АС-130U (на озброєнні з 1995 року) дозволяє вести вогонь одночасно за двома цілями. До того ж літак AC-130U може взяти на борт вдвічі більше боєприпасів, ніж попередня версія. У складі навігаційного комплексу ганшипа є інерційна навігаційна система, яка інтегрована з приймачем сигналів супутникової навігаційної системи. Екіпаж літака складається з 13 осіб і включає 5 офіцерів (два пілоти, оператор бортових систем артилерійського озброєння, оператор систем РЕБ і штурман), а також 8 рядових (бортінженер, оператор ІЧ-апаратури, оператор ТВ-камер, заряджаючий і 4 стрілка ).
Літньо-технічні характеристики AC-130A: Габаритні розміри: довжина - 29,79 м, висота - 11,66 м, розмах крила - 40,41 м, площа крила - 162,12м2. Маса порожнього літака - 26 911 кг. Максимальна злітна маса - 56 336 кг. Запас палива - 20520 літрів. Силова установка - 4ТВД Allison Т-56-А-11, потужністю 4х4050 к.с. Максимальна швидкість польоту - 580 км/год. Крейсерська швидкість польоту - 333 км/год. Бойова швидкість - 270 км/год. Практична дальність польоту - 1700 км. Бойовий радіус дії - 900 км. Бойова висота - 1070-2450 м. Практична стеля - 10 060 м. Екіпаж - 11 осіб. 9>Озброєння: 4 шестиствольні 7,62-мм кулемета GAU-2/A, і 4 шестиствольні 20-мм гармати M61 Vulcan.