Вавилон - примітивно-рабовласницька держава Стародавнього Сходу, що розташовувалося за середньою і нижньою течією річок Євфрату і Тигра. Назву свою отримала від міста Вавилона, яке було найбільшим політичним і культурним центром держави, що досягало свого розквіту двічі - у 18 і 7 століттях до нашої ери. Власне Вавилон займала лише середню частину Дворіччя, від гирла нижнього Забу (притоку Тигра) на півночі до міста Ніппура на півдні, тобто країну Аккад, яка в стародавніх написах часто протиставлялася країні Шумер, розташованої в Південній Месопотамії. На схід від Вавилонії простягалися гірські області, населені еламітами та іншими племенами, а на захід простягався великий пустельний степ, в якому кочували в 3-2м тисячоліттях до нашої ери племена аморитів.
Починаючи з четвертого тисячоліття до нашої ери в Південній Месопотамії жили шумери, мова яких належить до найдавнішої групи народів Передньої Азії. Племена, що населяли середню частину Дворіччя, говорили аккадською мовою, що відноситься до семітичної групи.
Давньовавилонська держава досягла розквіту за царювання Хаммурапі (1792-50 до нашої ери). Головною пам'яткою цього періоду є кодекс Хаммурапі. Різке розподіл суспільства на класи рабовласників і рабів, виділення із загальної маси вільних людей великих багатіїв, що володіли рабами, худобою і землею, поява проміжних верств населення у вигляді неповноправних жителів завойованих територій (мушкену), нарешті, масове руйнування общинників, характеризують більш , структуру вавилонського суспільства, в якому розгорталася гостра класова боротьба Це у свою чергу призводило до централізації та зміцнення державного апарату, необхідного рабовласникам дляпридушення та експлуатації трудових мас рабів та бідняків. Так, за царювання Хаммурапі оформляється типова для Стародавнього Сходу деспотія.
У 1901 році французька археологічна експедиція, розкопуючи м. Сузи в Еламі (на схід від Вавилону), виявила базальтовий стовп, з усіх боків покритий клинописом. Ця унікальна знахідка була відкриттям найдавнішого землі зводу законів. Він був складений за царювання Хаммурапі, царя Вавилона, у XVIII столітті до н. е.
На вершині стовпа зображений сам Хаммурапі. Він стоїть перед троном, у якому сидить верховний бог Вавилона - Мардук. У руках Хаммурапі жезл - символ судової влади, вручений царю самим богом.
Прагнення уявити закони, що виходять від бога, було у звичаї у всіх древніх законодавців. Таким. чином намагалися надати їм більшої сили. У стародавніх євреїв бог особисто є на гору Сінай, щоб вручити Мойсеєві скрижалі законів. В іншому випадку єврейські законодавці намагалися подати складені ними закони несподівано знайденими у храмі. Стародавні єгиптяни вірили в те, що їхній легендарний цар-законодавець Сесостріс отримав закони з рук самого бога.
Законник Хаммураппі складається із 282 статей. З них повністю збереглося 247. Інші виявилися стертими. Деякі їх вдалося, втім, відновити за документами знаменитої бібліотеки ассирійського царя Ашурбаніпала.
Законник опинився в Еламі найімовірніше у вигляді трофею. Захоплений і вивезений з Вавилону якимось звитяжним еламським царком, він мав нагадувати про поразку Вавилона. Для цього на очищеному від старих написів місці передбачалося написати щось хвалебне. Але дні слави Елама, очевидно, були надто короткими.
На відміну від римлян та слов'ян, які писали свої закони на дерев'янихдошках, давньосхідні народи використовували камінь. Дерева тут мало, багато каменю. Виставлений на міській площі «стовп законів» мав служити правосуддю, що відбувався тут же, і водночас нагадувати: ніхто не може відмовлятися від незнання права.
Хаммурапі відчував, мабуть, особливу пристрасть до правосуддя. Дійшли документи про нього як суддя. В одному зі своїх листів він дає інструкцію щодо допиту хабарників, в іншому вимагає явки очевидців.
Статті Законника Хаммураппі складено зовсім в іншій манері, ніж це заведено зараз. Ми прагнемо викласти норму закону так, щоб, залишаючись досить конкретною, вона в той же час охоплювала не один випадок, а всю сукупність аналогічних явищ. Стародавній законодавець мислив собі закон інакше. Норма права, що виросла із судового рішення у конкретній справі, формулювалася так само, як формулюють рішення суду: як рішення окремого випадку, казусу. Наприклад: «Якщо людина виб'є зуб рівного собі (за громадським станом), то має вибити його зуб. «Таку форму викладу називають «казуальною».
Автори законника прагнули групувати статті щодо їх змісту, але суворого різницю між правом кримінальним, цивільним чи процесуальним вони проводили. Це різницю, просте сучасного права, тоді, та й багато століть пізніше, не усвідомлювалося.
У деякій своїй частині Законник перегукується з більш древнім - шумерійським законам. Багато спільного є між ним і нещодавно знайденим Законником царя Білалам з міста Ешнуни, який складений на 200 років раніше. Можна припустити, що об'єднавши в єдину державу різні народи, Хаммурапі прагнув дати їм усім загальне законодавство.
Законник не може вважатися комплексним. У ньому не згадується багатодержавні та релігійні злочини, основні види вбивства та ін. Покарання за них були, мабуть, настільки звичайними в практиці, що Хаммурапі вважав зайвим говорити про них у своєму кодексі. Головними джерелами кодексу були судові рішення самого Хаммурапі та вищих судів взагалі.
Право шумерійських міст-держав заслуговує на особливу увагу. «Закон і правосуддя, - пише відомий шумеролог С. Крамер, - були основними поняттями для древніх шумерів як у теорії, так і на практиці. археологи виявили тисячі глиняних табличок із різноманітними юридичними текстами: договори, угоди, заповіти, векселі, розписки, судові ухвали. У Стародавньому Шумері учні старших класів присвячували чимало часу вивченню законів і старанно освоювали важкі та специфічні юридичні формули, а також переписували склепіння законів та судові рішення». Нещодавно С. Крамер розшифрував текст шумерійської таблички III тисячоліття до н. е. У ньому йдеться про грошове відшкодування за тілесне ушкодження та ін. Одне це доводить, як мало відрізнятися шумерійське право від пізнішого семитичного з його принципом «око за око». На жаль, шумерійські закони дійшли до нас у уривках.
Разом із численними діловими документами своєї епохи, що дійшли до нас завдяки тому матеріалу, на якому вони були написані, тобто глині, Законник Хаммурапі свідчить про значну господарську активність вавилонського суспільства. Продаж землі та будівель, оренда орного поля і саду, найм бугаїв для роботи в полі, заклад майна при угодах позики-грошового та натурального - все це докладним чином регламентується в кодексі.
Для найпоширеніших угод, наприклад купівлі-продажу, Законник передбачає три умови дійсності:щоб майно не було вилучено з обігу, наприклад, мулу, землі воїнів, щоб продавець був дійсним власником речі та міг гарантувати нового набувача від евікції, тобто витребування проданої речі її господареві, щоб оформлення угоди відбувалося у присутності свідків.
Якщо виявлялася особа, яка заявляла, що вона є дійсним власником проданої речі, покупець зобов'язувався привести продавця та свідків угоди. Якщо він не міг цього зробити, то карався смертною карою як злодій. Якщо він міг це зробити, продавець мав би назвати колишнього власника речі або вказати своє право на річ іншим чином, інакше йому загрожувала смерть. Якщо, нарешті, заявник не міг привести свідків, які знають його зниклу річ, він карався смертю сам, бо брехун він, який зводить наклеп.
Малоземелля, що з'явилося. результатом зростання населення, розграбування общинної землі та тісних меж зрошення, викликало надзвичайне поширення орендних відносин. Умови оренди через великий попит були важкими. Орендар платив господареві поля певну частку, яка залежить від урожаю: весь ризик падав на орендаря. Частка ця була значною і коливалася в середньому між 1/3 і 1/2 того, що може принести поле.
Не найкращими були умови договору позики. Відсотки становили 20 річних за грошовими позиками і 33 - для позики зерном. Дбаючи про забезпечення боргу, кредитор мав право вимагати у заставу оброблене та засіяне боржником поле.