Бактерії поширені повсюдно: у повітрі, у воді, у ґрунті, у живих організмах. Бактерії були виявлені навіть на дні океану на глибині кількох кілометрів, у термальних джерелах, температура води яких досягає 90 градусів, у нафтоносних пластах, тобто вони здатні існувати в таких умовах, де інші живі організми взагалі не зустрічаються.
Завдяки життєдіяльності ґрунтових бактерій разом з іншими організмами – рослинами, грибами – забезпечується родючість ґрунту. У 1 г чорнозему міститься близько 10 мільярдів бактерій. Вони розкладають органічні речовини, що залишилися від мертвих тварин і рослин, які надходять у ґрунт. Завдяки цьому утворюються неорганічні речовини, які пізніше можуть вживати інші організми, у тому числі рослини, а також виділяється вуглекислий газ, необхідний рослин для фотосинтезу. Велика кількість перегною утворюється бактеріями при удобренні ґрунту гноєм, при культивуванні багаторічних та однорічних трав'янистих рослин, у яких відмирають численні корені. За наявності кисню в грунті бактерії за короткий період піддають перетворенню перегною в мінеральні речовини для живлення рослин, у тому числі культурних.
З метою забезпечити найкращі умови для життєдіяльності корисних ґрунтових бактерій у сільському господарстві проводять обробку та удобрення ґрунту. Завдяки розпушенню верхнього шару ґрунту, зберігається волога, і відбувається збагачення ґрунту повітрям, що необхідно як для життя культурних рослин, так і для ґрунтових бактерій. Також і внесення гною живить як культурні рослини, а й бактерії.
Ціанобактерії і деякі бактерії грунту здатні засвоювати азот повітря і перетворювати його в доступну длявживання рослинами форму. Бульбякові бактерії є однією з таких груп бактерій. Вони поселяються на корінні бобових та деяких інших рослин (обліпихи, шовковиці). Бульбкові бактерії здатні засвоювати азот з повітря і продукувати органічні азотовмісні речовини, збагачуючи ними ґрунт.
Засвоюючи органічні речовини, бактерії забезпечують очищення водойм. Але вони можуть провокувати зворотний процес – «цвітіння води». Ціанобактерії, зелені та пурпурові сірчані бактерії разом із рослинами формують запаси органічних речовин у природі, утворюючи їх із неорганічних сполук. А ціанобактерії ще й виділяють в атмосферу вільний кисень, яким дихають усі живі істоти. Утворення покладів природного газу та нафти також відбувалося за участю певних видів бактерій.
Життя Землі неможлива без життєдіяльності бактерій, оскільки вони беруть участь у кругообігу речовин у природі, здійснюючи хімічні перетворення, не доступні ні тваринам, ні рослинам.